La Fórmula 1 necesitaba una nueva superestrella tras la retirada de Michael Schumacher al final de la temporada 2006.

En el pit lane no faltaba talento e intriga para el inicio de la nueva era en 2007 (Kimi Raikkonen había heredado el trono de Schumacher en Ferrari durante el invierno, sucedido en McLaren por Fernando Alonso), pero al deporte le faltaba algo especial.

Sin Michael, ¿quién quedaba con el poder de atracción necesario para que la F1 resultara atractiva para las masas?

Adelante, Lewis Hamilton, cuyo primer acto como piloto de Fórmula 1 fue dar una vuelta por fuera a su compañero de equipo, el actual doble campeón del mundo, al comienzo del Gran Premio de Australia.

El mundo que observaba asintió al unísono: McLaren había desenterrado una joya.

En cuanto a las primeras impresiones, pocas en el deporte han golpeado entre los ojos con tanta violencia como la de un Hamilton de 22 años.

El inmenso potencial que se insinuó a través del apoyo que Ron Dennis le dio cuando era niño –a través de las imágenes de él recuperándose de un trompo temprano para alcanzar el podio en una carrera de GP2 en Estambul, en realidad la Carrera Cero de su carrera en F1– se hizo realidad al instante.

Inmediatamente se marcó como un rival para Fernando y Kimi, y con la promesa de mejorar con la experiencia, Hamilton terminaría en el podio en cada una de sus primeras nueve carreras, ganando desde la pole position en fines de semana consecutivos en Montreal e Indianápolis.

Tan deslumbrante fue el impacto instantáneo de Hamilton que incluso si nunca hubiera conducido una vuelta más después de 2007 –con o sin el Campeonato Mundial que finalmente perdió en una trampa de grava en Shanghai– todavía sería considerado como uno de los mayores talentos que han honrado la F1.

Apenas un punto le privó de ganar al final de su año de debut, pero ganaría su primer título por el mismo margen en 2008, una campaña nunca tan fluida pero que incluyó los espectaculares momentos culminantes de sus victorias en clima húmedo en Mónaco y Silverstone.

Las dramáticas circunstancias de su triunfo sobre Felipe Massa en Interlagos, al adelantar a Timo Glock en la última curva de la última vuelta de la última carrera, tenían la innegable sensación de destino y parecieron cimentar su reputación como el “Roy de los Rovers” en un coche de carreras.

Sin embargo, sería un error pensar que el ascenso de Hamilton a la grandeza siempre pareció inevitable, ya que durante un tramo inquietante de su carrera después de ese primer campeonato, se atrevió a dejar que su talento se desperdiciara.

Aterrizó en la F1 poco después de la era de los equipos de fútbol de la generación dorada, cuando a los grandes desfavorecidos se les hacía creer a menudo que los atletas de élite respiraban un aire enrarecido.

La determinación de Dennis de proteger a su protegido (aquí no hay entrevistas en la parrilla, por favor y gracias) puede haber aislado a Hamilton, pero le infundió una falta de calidez; las barreras construidas en aquel entonces nunca cayeron del todo, incluso cuando el mundo entró en la era de las redes sociales.

Comparemos y contrastemos a los chicos de al lado del mundo moderno, una banda de hermanos que transmiten en vivo sus aventuras de carreras de simulación desde el santuario de sus habitaciones, con el manejo de McLaren de Hamilton en los primeros días.

Épocas diferentes y, como tal, Hamilton creció (y sí, cometió sus errores) a la vista del público y hubo un período en el que parecía que su desempeño en cualquier fin de semana de carrera dependía de su estado civil.

Combinado con el fracaso crónico de McLaren para mantener un desafío al título, se desarrolló una fricción entre Dennis y Hamilton quien, en marcado contraste con la respuesta de la F1 al Príncipe Azul, Jenson Button, en el lado opuesto del garaje, cada vez tenía más el aire de un adolescente ansioso por que le permitieran descubrir su identidad.

Su paso a Mercedes a finales de 2012 –para sustituir a Schumacher, que se retiraba por segunda vez tras una decepcionante remontada de tres años– resultaría ser una de las decisiones más inspiradas de la historia del deporte.

Sin embargo, a pesar de la confianza de Mercedes en dominar la nueva era híbrida –el sueño fue vendido a Hamilton por Ross Brawn y Niki Lauda, ​​con sus respectivas visitas a la casa de su madre y a una habitación de hotel en Singapur–, incluso él puede admitir que la decisión se basó principalmente en su exasperación con su entorno existente.

En Toto Wolff, encontraría en Mercedes a un miembro de la generación moderna de líderes emocionalmente inteligentes en el deporte, equipados con el coraje de dejar que Lewis sea Lewis.

Dennis comentó poco después de que Hamilton ganara su tercer título en 2015 que no se le habría permitido comportarse “como es” si todavía estuviera bajo su supervisión.

La confianza de Wolff en su piloto –tratándolo como un adulto, amigo y colega en lugar de un empleado– fue recompensada con un nivel de éxito sin precedentes.

Sin embargo, Hamilton no estaba del todo completo, con su estilo constantemente limitado por Nico Rosberg, que utilizaba a su favor todo el bagaje emocional que conlleva el hecho de que un amigo de la infancia se convirtiera en un enemigo jurado.

Su derrota por cinco puntos ante Rosberg en 2016 se atribuyó a un fallo de motor mientras lideraba en Malasia y, aunque Hamilton sufrió una gran proporción de los problemas de fiabilidad de Mercedes esa temporada, una serie de malas salidas también le costó puntos valiosos.

El día en que las malas salidas finalmente cesaron fue el día en que ya no pudo permitirse nada más, después de que la victoria de Rosberg en Japón significara que podía permitirse terminar segundo en cada una de las últimas cuatro carreras y aún así ganar el título.

¿Por qué, se preguntaron, Lewis había tardado hasta entonces en encontrar la solución a algo que lo había atormentado desde el comienzo mismo de la temporada?

En ese sentido, 2016 fue la mayor derrota de Hamilton: el momento en que se dio cuenta de que el talento natural por sí solo no era suficiente, de que nada podía dejarse al azar cuando la mala suerte podía morder tan brutalmente.

Con Rosberg retirado y reemplazado por Valtteri Bottas –lo suficientemente rápido para presionarlo pero nunca para amenazarlo– las nubes se abrieron y un mundo se abrió ante Hamilton quien, finalmente con el apoyo total de la máquina Mercedes detrás de él, evolucionó rápidamente hasta convertirse en un piloto sin debilidades.

Alguna vez el gran nivelador de la F1, las carreras bajo la lluvia hicieron que su ventaja sobre la oposición, normalmente considerable, pareciera casi injusta a medida que el equipo y el piloto crecieron juntos hasta alcanzar un estado de total armonía.

Mientras Sebastian Vettel y Ferrari se desgastaban en años consecutivos en 2017 y 2018, la visión de Hamilton en un Mercedes se había vuelto tan formidable como cualquier otra que lo hubiera precedido, desde Schumacher en un Ferrari hasta Ayrton Senna en un McLaren.

Sin embargo, lo crucial es que el éxito de Hamilton se ha logrado a través de diferentes medios y hay quienes creen que su mayor logro de todos solo se hará evidente en la próxima generación de pilotos de carreras.

Hamilton, que nunca ha sido de los que inician deliberadamente un contacto con otro coche (fuerte sin llegar a caer en el terreno de lo injusto), se considera que ha reparado gran parte del daño causado a los estándares de conducción por la agresión intransigente y sin adulterar de Senna y Schumacher.

Cuando su tensa lucha por el título con Max Verstappen llegó a su clímax en 2021, Hamilton (a pesar de los acontecimientos de Silverstone, un día que ambos deberían recordar con pesar por diferentes motivos) comenzó a describir su preparación para evitar una colisión como un motivo de orgullo.

Rara vez verás a un corredor más puro, con una apreciación más profunda e inocente de la emoción de la competición reñida.

A pesar de su desesperación por asociarse con Senna, desde el casco amarillo al principio de su carrera hasta su promesa de seguir “llevando el testigo” después de igualar la cuenta de tres títulos de Senna, a medida que su éxito ha aumentado, los paralelismos con Schumacher se han vuelto imposibles de ignorar.

Hamilton aseguraría su séptimo Campeonato Mundial, igualando el récord, tras el regreso de la F1 a Turquía en noviembre de 2020, pero su verdadero momento de coronación llegó cinco semanas antes.

Después de igualar el récord de Schumacher de 91 victorias en grandes premios, otro que alguna vez se consideró insuperable, en Nürburgring, su hijo Mick le entregó uno de los cascos usados ​​en carreras de Michael.

Mientras el himno nacional alemán sonaba triunfalmente en el Ring una vez más, ese casco rojo brillante que estuvo a los pies de Hamilton durante toda la ceremonia del podio, casi se podía sentir la presencia del espíritu de Schumacher, su aprobación, incluso.

“Los récords”, como dijo una vez Michael, “están para romperlos”.

Se puede decir con seguridad que la F1 encontró a la superestrella que buscaba…