The Athletic ofrece cobertura en directo de la final masculina del Abierto de Estados Unidos con Jannik Sinner vs. Carlos Alcaraz.

Rafael Nadal siempre ha sido aparentemente invencible en la pista de tenis y entrañablemente vulnerable fuera de ella. El 22 veces campeón de Grand Slam, quien llega para una entrevista en vídeo desde su casa en Mallorca, España, también es un padre cansado que intenta recuperar el sueño tras el nacimiento en agosto de su segundo hijo, Miquel.

Tras transformar y definir el deporte durante dos décadas, Nadal se retiró del tenis el año pasado. Su primer hijo, Rafael Jr., comienza la educación infantil justo cuando Nadal y su esposa, Maria Francisca Perelló, se adaptan a la llegada de su hijo. Viven en Mallorca y ambos crecieron en la ciudad mallorquina de Manacor. Salieron por primera vez hace 20 años, cuando eran adolescentes.

“Quiero pasar tiempo en casa”, dijo. “He pospuesto muchas cosas hasta el final de la temporada por el bebé, y luego tengo que trabajar”.

Nadal, ahora de 39 años, se despidió definitivamente del tenis en Roland Garros, donde finalmente tuvo una despedida como Dios manda en el lugar donde ganó 14 títulos de Grand Slam. Desde 2021, hay una estatua suya allí, y ahora hay una placa con su huella en la tierra batida de la cancha Philippe-Chatrier. Varios otros eventos intentaron despedirse de Nadal el año pasado, pero no lograron el tono adecuado o fueron ignorados por un campeón en decadencia que no estaba de humor para mirar atrás ni celebrar sus logros.

“No soy un tipo que… Soy un poco tímido para todo esto. Roland Garros era el lugar indicado”, dijo.

Para Nadal, 2024 fue una verdadera lucha, mientras intentaba desesperadamente dar marcha atrás, pero su cuerpo, quebradizo, se negaba a cooperar. A los 38 años, se dio por vencido y jugó su último partido en noviembre, una derrota en la Copa Davis contra el holandés Botic van de Zandschulp. Las lesiones le impidieron ser realmente competitivo durante un par de años.

Nadal no ha cogido una raqueta desde que se retiró.

“Primero que nada, porque después de mi retirada, sufría mucho dolor en el pie”, dijo Nadal sobre un problema crónico en el pie durante su carrera que tuvo que ser anestesiado para poder ganar Roland Garros 2022, su último título de Grand Slam. “Tuve muchísimas dificultades para caminar durante un mes”.

Empezó a sentirse mejor, pero “aún no tenía la motivación para volver a la pista”. El plan es hacerlo este mes o el próximo porque no quiere olvidar cómo jugar al tenis.

A menos de un año de retirarse, Nadal no tiene una rutina fija. Va al gimnasio algunas mañanas a la semana, juega al golf dos o tres veces, recoge a Rafael Jr. de la guardería y juega con él a su regreso. Se reúne con patrocinadores, la Academia Rafa Nadal, su fundación, hoteles e incluso con una empresa de suplementos. Los jugadores que surgen de la academia de Nadal están empezando a progresar en el tenis, como la filipina Alexandra Eala, de 20 años, que llegó a la segunda ronda del Abierto de Estados Unidos la semana pasada y a las semifinales del Abierto de Miami en marzo.

Los jugadores más consolidados siempre son bienvenidos a entrenar. El número 3 del mundo, Alexander Zverev, fue uno de ellos este verano. Declaró en el podcast Nothing Major: “La intensidad con la que Rafa jugaba, esa es la intensidad con la que entrena. Era increíble. Cenábamos juntos hasta la una de la madrugada, y en medio de la cena, se levantaba, hacía derechas con swing y me mostraba la técnica que quería que mejorara. Era increíble lo metido que estaba”.

Aún sigue el tenis, pero los viajes que implica le impiden entrenar a tiempo completo. “Tengo demasiadas cosas en mi vida que para mí son más importantes hoy”, dijo. “Me gusta el tenis, me gustan otras cosas también, y quiero disfrutar de este momento de mi vida”. Pero el tenis siempre será su pasión. No por los títulos que ganó ni por su participación en las rivalidades que hicieron del tenis masculino una disciplina cultural tan relevante en la década del 2000, sino por algo más visceral. «El deporte se basa en la emoción», dijo.

Es imposible reflexionar sobre la carrera de Nadal sin pensar en sus mayores rivales: Roger Federer y Novak Djokovic, con quienes formó el Big Three del tenis masculino. Ganaron 66 títulos de Grand Slam, formando el oligopolio más formidable y duradero de la historia del tenis y, posiblemente, de cualquier deporte.

Durante su despedida en París, el momento que más impactó a muchos fue cuando ellos dos y Andy Murray, “un rival increíble, también”, se unieron a Nadal en la pista. Que los cuatro supieran tratarse con respeto durante años de feroz competencia, incluso en momentos de “altibajos en su relación”, es lo que Nadal quiere que sea su legado y el de ellos.

Despedirse de ellos fue “un sentimiento muy profundo”.

“Antes de eso, estaba en paz; después, igual, pero muy feliz de haber vivido un momento tan hermoso”, dijo Nadal.

Está convencido de que no habría ganado los títulos que ganó —92 en total, además de medallas de oro olímpicas en individuales y dobles, y cinco Copas Davis— sin el empuje de sus rivales. Cree que los Tres Grandes habrían batido el récord de Pete Sampras de 14 Grand Slams sin los demás, pero las cifras finales que obtuvieron surgieron de una lucha interna por mantenerse en la cima de la clasificación. Federer fue el primero en superarlo, antes de ser superado por Nadal, quien a su vez fue usurpado por Djokovic.

“Nunca tuvimos tiempo para relajarnos”, dijo Nadal. “Necesitamos esforzarnos al máximo para competir en esa época. Cuando entrenaba, lo hacía para mejorar por mi cuenta, pero al mismo tiempo, tenía a estos claros rivales por delante”.

Buscaba constantemente mejorar, analizando qué hacían Djokovic y Federer mejor que él. En una temporada 2011 muy complicada, Djokovic ganó tres de los cuatro Grand Slams y venció a Nadal en seis finales. Dos fueron majors, en Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos, mientras que cuatro fueron Masters 1000, un nivel por debajo de los Grand Slams. Nadal no venció a Djokovic en todo el año.

“Después de ese año supe que tenía que mejorar mi juego”, dijo. “Eso refleja lo difícil que era la situación. Así que al final de la temporada, me dije: ‘Bien, ¿qué tengo que hacer para intentar tener mejores oportunidades contra él, especialmente en pista dura?’. Y hablando con mi tío (el entonces entrenador Toni Nadal) y el resto del equipo, trazamos un plan y un objetivo para tener mejores oportunidades”.

Para vencer a Djokovic, “necesitaba ser más agresivo y tener una bola de derecha de mayor calidad cuando buscaba el tiro ganador. Ese era mi objetivo”.

Habiendo sido inicialmente el segundo hombre en su rivalidad con Federer, Nadal estaba acostumbrado a la experiencia de descubrir cómo vencer a alguien que iba por delante de él, pero menos acostumbrado a que otro superhombre del tenis le devolviera el golpe. La superioridad de Nadal sobre el revés a una mano de Federer es bien conocida, y le ganó 3-0 en finales de Grand Slam en las temporadas 2008 y 2009, antes de alzarse con tres de los cuatro Grand Slams en 2010.

“De alguna manera, tener a jugadores como Novak o Roger al frente te da una idea clara de lo que tienes que hacer”, dijo Nadal.

Y después de que Nadal perdiera la final del Abierto de Australia de 2012 contra Djokovic, en una épica que duró casi seis horas, lo venció tres veces seguidas en el Masters de Montecarlo, el Abierto de Italia y el Abierto de Francia. Al año siguiente, empezó a vencer a Djokovic en pista dura —en el Abierto de Canadá y el Abierto de Estados Unidos—, pero no le ganó ni un set en los ocho enfrentamientos restantes en esa superficie.

Con tantas lesiones a lo largo de su carrera, Djokovic en pista dura era el mayor desafío para Nadal. “Necesitaba mi cuerpo y mi rendimiento físico al máximo nivel para competir contra Novak en pista dura”, dijo.

“Roger era capaz de recortar puntos muy rápido con su saque, pero Novak y yo tenemos partidas más reñidas. Sin duda, él era mejor que yo en pista dura, pero hasta 2013 y 2014, pude competir contra él de forma adecuada.

“Después, cuando tienes muchos problemas físicos, pierdes un poco la confianza en el movimiento. Empiezas a evitar cosas que sientes que no puedes hacer como antes, porque sientes que si haces algo así, puedes lesionarte. El aspecto mental de eso tuvo un gran impacto contra Novak. Necesitaba esta energía extra en cuanto a movimiento, para llevar mi juego y mi cuerpo al límite. Y ya no pude lograrlo.

Pude generar más daño en otras superficies como la hierba, pero necesitaba crear esta batalla larguísima en términos de exigencia física. No se trata de jugar largo, pude jugar durante mucho tiempo, se trata del movimiento que necesito para llevarlo al límite.

Nadal terminó su carrera con un récord de 29-31 contra Djokovic y 24-16 contra Federer.

Las rivalidades evolucionan constantemente. Los hombres estrella de 2025 son Jannik Sinner y Carlos Alcaraz, y la ausencia de un tercer hombre es un recordatorio de la singularidad de los Tres Grandes. Han ganado los últimos siete Grand Slam entre ambos y van camino de enfrentarse en su tercera final consecutiva de Grand Slam el domingo. Eso los dejaría a uno del récord de cuatro finales de Nadal contra Djokovic de ese período de 2011 a 2012. Sinner se enfrenta a Félix Auger-Aliassime el viernes por la noche, mientras que Alcaraz se enfrenta a Djokovic más temprano ese mismo día.

Nadal se lleva bien con ambos y mantiene un contacto semirregular con su compatriota Alcaraz. Como cualquier aficionado al tenis, se emocionó durante la final de cinco horas y media del Abierto de Francia en junio. Como 14 veces ganador, Nadal tenía una perspectiva única.

“El partido fue increíble porque al final fue súper emotivo”, dijo, antes de restarle importancia a la emoción.

“Para mí, los tres primeros sets no fueron de gran nivel. Fue una final normal. Luego, el cuarto y el quinto set fueron una lucha de alto nivel. Eso, desde mi punto de vista, si tuviera que jugar contra ellos. El cuarto y el quinto set fueron de un nivel altísimo, emotivos, con un poco de todo.

“Antes, creo que Carlos no jugó a su nivel. Desde mi punto de vista, creo que se equivocó un poco tácticamente”. Nadal no quiso profundizar en ese aspecto táctico.

“Jannik, por supuesto, tuvo mala suerte con 0-40, pero cuando tuvo la oportunidad de intentarlo, creo que no jugó con la determinación adecuada”, dijo Nadal.

“Creo que dejó de hacer lo que hacía bien: ir a por los golpes y jugar con esa velocidad extra en el momento que debía aprovechar”. No jugó tan agresivo como antes.

“Pero en general, si analizamos el panorama completo, la final fue inolvidable. Fue increíble. El final del partido fue uno de los más emotivos que vi y tuve la suerte de verlo como aficionado desde casa”, dijo, sin añorar estar en la cancha en lugar de en su sofá. “Ya no estoy allí. Cambié de opinión después de retirarme. Acepté al 100% mi nueva vida.

“Por supuesto, como tenista, no solo veo el partido, lo intento siempre, sino que también analizo las cosas. Es algo que todavía no puedo evitar, pero no es que desee estar jugando el partido”.

Al evaluar a los dos jugadores, Nadal destaca la mejora de Sinner con su saque y señala cómo “impone un ritmo a la derecha que es muy difícil de seguir. Es muy rápido al recoger la pelota al principio y es veloz en la transición de la defensa al ataque”. Nadal ve mejoras en la sensación y el toque en el horizonte, dos de las mejores habilidades de Alcaraz.

“Carlos es más mágico, más impredecible, puede jugar a un nivel que probablemente a veces Jannik no puede”, dijo.

“Pero al mismo tiempo, también comete más errores: puede jugar mejor, pero puede jugar peor, y se trata de encontrar el equilibrio. Carlos tiene todos los golpes, a veces comete errores, pero va a por ellos, y es aún más asombroso verlo porque al final es más inesperado e impredecible. Me gusta, es muy divertido ver jugar a Carlos porque es capaz de hacer cosas increíbles y, al mismo tiempo, es capaz de cometer errores, y eso es humano.

Desde mi punto de vista, Carlos puede mejorar un poco su táctica para afrontar algunos partidos. A veces parece que siempre juega a por cada golpe importante, y a veces, no lo necesita tanto.

Por eso me interesa ver cómo evolucionan, porque creo que ambos tienen margen de mejora y son muy buenos.

El afán constante de mejora definió a los Tres Grandes, y en ningún otro torneo se ve eso más claro para Nadal que en el Abierto de Estados Unidos. Ganó cuatro títulos, convirtiéndolo en su segundo mejor Grand Slam, pero empezó siendo el que menos le gustaba. El Estadio Arthur Ashe le pareció tan ventoso antes de la instalación del techo que su saque, que no era un punto fuerte en ningún Grand Slam en ese momento, podía ser un lastre. Trabajó duro para ponerlo a punto para Nueva York, como Alcaraz ha hecho este año, y ganó allí su primer título en 2010, completando el Grand Slam de su carrera en una ciudad con la que sentía afinidad incluso cuando su tenis no le sentaba bien.

Era un jugador muy emotivo e intenso, un jugador apasionado. Así que me sentí muy cerca de esa increíble energía que produce Nueva York, y las sesiones nocturnas, en especial, fueron inolvidables.

Nadal también mejoró su juego en hierba, e incluso excluyendo sus 14 Roland Garros, ganó ocho majors, tantos como leyendas como Andre Agassi, Jimmy Connors e Ivan Lendl ganaron en total.

Si bien las superficies exigieron cambios en su juego, las condiciones y dimensiones de un lugar también pueden ser decisivas. La amplitud de la cancha Philippe-Chatrier le convenía a la perfección; la altura de la Arthur Ashe, no tanto. En el Abierto de Cincinnati, el torneo principal previo al Abierto de Estados Unidos, ganó el título una vez, pero sufrió con la humedad e incluso con las condiciones de la cancha.

“Por alguna razón, hay lugares en los que te sientes cómodo. En Nueva York, al principio, no me sentía tan cómodo. Trabajé duro para cambiar esa sensación y la conseguí. Al final, me sentía genial cada vez que llegaba allí”.

Nadal se arrepiente poco de su carrera, llevando su “mentalidad al límite durante muchos momentos de mi carrera, jugando y, muchas veces, ganando”. Recuerda el período entre 2012 y 2016, cuando el dolor en las rodillas por tendinitis rotuliana le hizo casi imposible jugar en Wimbledon, como una oportunidad perdida. Nadal fue dos veces campeón de Wimbledon y consideraba la hierba una superficie más natural para él que las pistas duras. Sin embargo, durante ese tiempo, se perdió un torneo y perdió tres veces en las primeras posiciones. Se recuperó para lograr buenas actuaciones en 2018, 2019 y 2022.

Luego, se aleja del tenis y se centra en su otra gran pasión deportiva: el Real Madrid. “¿Somos el Real Madrid, por qué no?”, dijo en respuesta a la idea de que ganaran la liga, y luego se burló de la falta de trofeos del Arsenal al recordar cómo eliminaron al Madrid de Europa.

Recordó a Murray, aficionado del Arsenal, molestándolo por esa derrota. “Es un imbécil”, dijo Nadal entre risas, como hizo cuando le preguntaron si algún día podría ser presidente del Real Madrid.

“No lo creo, pero quizá… nunca se sabe en el futuro, nunca se sabe, y tenemos que esperar”.

Una conversación que comenzó compartiendo notas sobre los hábitos de sueño de los bebés terminó con una mirada a la próxima temporada de fútbol. Nadal, uno de los mejores deportistas de todos los tiempos, se está adaptando a su nueva vida.